锈钢的钝化与介质有关，特别是介质的氧化能力有关。在氧化性介质如硝酸中，NO3–是氧化性的，不锈钢表面氧化膜容易形成，钝化时间也短。在非氧化性介质，如稀硫酸、盐酸、有机酸中，含氧量低，钝化所需时间要延长。当介质中含氧量低到一定程度后，不锈钢就不能钝化。
对大气、水、水蒸气等弱腐蚀介质，只要固溶体中铬含量大于10%-12%就保证不锈。
在氧化性酸如硝酸中，由于有足够的氧使不锈钢在短时间内达到钝化状态，但是酸中含有H+作为阴极去极化剂，故随H+浓度增加，钝化所需铬含量也要增加。只有这样，氧化膜在硝酸中才具有很好的稳定性。
在稀硫酸等非氧化性酸中，由于介质中溶有的氧量较低，而硫酸根离子又不是氧化剂H+浓度又高，一般的铬不锈钢和Cr18Ni9型不锈钢难以达到钝化状态，因而是不耐蚀的。在这类介质中，不锈钢需要加入提高港的钝化能力的元素，如镍、钼等。盐酸也是一种非氧化性酸，一般需采用Ni-Mo 合金才能保持良好的耐蚀性。
在含有Cl–的介质中，Cl–容易破坏不锈钢表面的氧化膜，穿透过并与钢表面起作用，产生点腐蚀。含钼的不锈钢增强了抗点腐蚀的能力。